Um estudo liderado pelo geólogo Chris Kirkland, da Universidade Curtin, na Austrália, sugere que a formação dos continentes da Terra pode ter recebido influência de um evento muito distante: a passagem do Sistema Solar pelos braços espirais da Via Láctea.
A hipótese aponta que impactos de cometas, possivelmente favorecidos por alterações gravitacionais nessas passagens, podem ter ajudado a formar os primeiros fragmentos estáveis da crosta continental.
Cristais de zircão guardam sinais de uma história cósmica
As evidências analisadas pelos cientistas estão em pequenos cristais de zircão, minerais extremamente resistentes que preservam registros químicos de bilhões de anos.
Até agora, a formação dos continentes era explicada principalmente por processos internos da própria Terra, como movimentações do manto, colisões entre placas tectônicas e atividade vulcânica. O novo estudo sugere que acontecimentos externos também podem ter deixado marcas nesse processo.
A geologia talvez tenha traçado a fronteira do sistema Terra de forma muito restrita. A verdadeira questão não é se a Terra está conectada à galáxia mais ampla, mas se essas conexões deixaram um sinal geológico forte o suficiente para ser detectado.
Chris Kirkland, geólogo da Universidade Curtin e líder do estudo, em nota.
A equipe avaliou cristais de zircão encontrados em 11 crátons arqueanos, estruturas antigas que formam a base dos continentes. As amostras revelaram mudanças nos isótopos de háfnio e oxigênio, indicadores usados para reconstruir períodos de formação e transformação da crosta terrestre.
Os principais registros analisados incluem:
- alterações químicas preservadas nos cristais de zircão;
- variações nos isótopos de háfnio e oxigênio;
- períodos de crescimento da crosta continental;
- evidências de impactos antigos na Terra e na Lua.
Passagens pela Via Láctea podem ter aumentado impactos
O Sistema Solar leva aproximadamente 250 milhões de anos para completar uma órbita ao redor do centro da Via Láctea. Nesse caminho, atravessa os braços espirais da galáxia em intervalos estimados entre 150 milhões e 200 milhões de anos.
Segundo o estudo, essas passagens podem ter influenciado a Nuvem de Oort, uma região distante formada por corpos gelados. Alterações gravitacionais poderiam deslocar alguns desses objetos, enviando cometas em direção ao interior do Sistema Solar.
“Extraordinário talvez, mas não especialmente improvável quando os registros começam a se alinhar”, disse Kirkland.
Hipótese ainda depende de novas confirmações
Os pesquisadores ressaltam que a conexão entre a Via Láctea e a formação dos continentes ainda não foi comprovada. A reconstrução dos movimentos do Sistema Solar no passado distante é complexa, e outros processos geológicos também podem ter influenciado os registros encontrados.
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A Lua é uma peça importante nessa investigação, pois sua superfície preserva marcas de impactos antigos que foram apagadas da Terra pela erosão e pela movimentação das placas tectônicas.
“Se ambientes galácticos em mudança podem ajudar a desencadear a formação de estrelas, seria surpreendente se a passagem repetida do Sistema Solar por esses ambientes não tivesse nenhum efeito”, afirmou o pesquisador.
O estudo propõe uma nova forma de olhar para a evolução do planeta. Agora, a equipe pretende verificar se sinais semelhantes aparecem em outros corpos, como Marte e a Lua, para testar essa possível ligação entre eventos galácticos e a história da Terra.
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