O Telescópio Espacial James Webb revelou um novo planeta gigante fora do Sistema Solar. Chamado Beta Pictoris d, o mundo estava escondido em um dos sistemas planetários mais estudados da nossa galáxia.
Segundo a NASA, a surpresa veio de uma pista diferente: em vez de apenas uma imagem, os cientistas encontraram a “assinatura química” da atmosfera do planeta.
Planeta apareceu em dados que buscavam outro mundo
O sistema Beta Pictoris, localizado a 63 anos-luz da Terra, já era conhecido por abrigar dois planetas gigantes: Beta Pictoris b e Beta Pictoris c. Agora, astrônomos confirmaram a existência de um terceiro integrante, o Beta Pictoris d.
A pesquisa foi liderada por Aidan Gibbs, pesquisador de pós-doutorado da Universidade da Califórnia em San Diego, e publicada no Astrophysical Journal Letters.
“Essa descoberta adiciona outra peça a um sistema planetário já fascinante”, afirmou Gibbs. Segundo ele, Beta Pictoris se tornou uma espécie de laboratório natural para estudar como sistemas planetários nascem e mudam ao longo do tempo.
O curioso é que a equipe não estava procurando um novo planeta. Os pesquisadores analisavam Beta Pictoris b com o instrumento NIRSpec, do James Webb, quando encontraram um sinal inesperado nos dados.
O padrão identificado indicava a presença de monóxido de carbono, uma marca característica de atmosferas de planetas gigantes.
Atmosfera revelou detalhes do novo planeta
A análise do espectro ajudou os cientistas a confirmar que o objeto era realmente um planeta e não uma estrela distante ou outro corpo espacial. A técnica também permitiu descobrir informações sobre sua composição e movimento.
Entre as principais características estimadas de Beta Pictoris d estão:
- Massa de pelo menos duas vezes a de Júpiter;
- Menor dos três planetas gigantes conhecidos do sistema;
- Órbita localizada a cerca de 30 unidades astronômicas da estrela;
- Distância semelhante à região ocupada por Netuno no Sistema Solar.
Depois, observações feitas pelo instrumento MIRI, também do Webb, encontraram vapor de água e metano na atmosfera do planeta, reforçando a identificação.
Jean-Baptiste Ruffio, cientista da Universidade da Califórnia em San Diego, destacou o potencial da técnica. “Você não apenas aprende que algo é um planeta; você imediatamente começa a aprender sobre sua temperatura, química e movimento”, disse.
Descoberta pode mudar busca por novos planetas
Beta Pictoris d ficou escondido durante anos porque está localizado dentro de um dos discos de detritos mais brilhantes já observados pelos astrônomos. A poeira ao redor da estrela funciona como uma barreira, dificultando a separação entre planetas e outras estruturas.
A técnica usada pelo Webb permite procurar sinais químicos específicos da atmosfera, mesmo em ambientes mais complexos.
Além de ajudar a entender melhor o sistema Beta Pictoris, a descoberta mostra que a espectroscopia pode abrir novas possibilidades para encontrar mundos distantes que passam despercebidos pelos métodos tradicionais.
Os pesquisadores continuarão analisando os dados do James Webb para descobrir mais detalhes sobre a temperatura, composição atmosférica e trajetória de Beta Pictoris d. O telescópio é uma missão internacional liderada pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
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